Muchos de nosotros hemos oído hablar de algunos de los sistemas transmisores de nuestro cuerpo, como el sistema nervioso simpático, que nos proporciona nuestra respuesta de lucha o huida. Menos hemos oído hablar del sistema endocannabinoide (SEC), descubierto recientemente, lo cual es sorprendente si tenemos en cuenta que el SEC es fundamental para casi todos los aspectos de nuestro funcionamiento en cada momento.
El SEC regula y controla muchas de nuestras funciones corporales más importantes, como el aprendizaje y la memoria, el procesamiento emocional, el sueño, el control de la temperatura, el control del dolor, las respuestas inflamatorias e inmunitarias y la alimentación. El SEC está actualmente en el centro de una renovada investigación internacional y del desarrollo de fármacos.
¿Qué es el SEC?
El SEC comprende una vasta red de señales químicas y receptores celulares que están densamente distribuidos por todo nuestro cerebro y cuerpo. Los receptores «cannabinoides» del cerebro -los receptores CB1- superan en número a muchos de los demás tipos de receptores del cerebro. Actúan como policías de tráfico para controlar los niveles y la actividad de la mayoría de los demás neurotransmisores. Así es como regulan las cosas: mediante una retroalimentación inmediata, aumentando o disminuyendo la actividad de cualquier sistema que deba ajustarse, ya sea el hambre, la temperatura o el estado de alerta.
Para estimular estos receptores, nuestro cuerpo produce unas moléculas llamadas endocannabinoides, que tienen una similitud estructural con las moléculas de la planta de cannabis. El primer endocannabinoide que se descubrió recibió el nombre de anandamida, por la palabra sánscrita ananda, que significa felicidad. Todos tenemos pequeñas moléculas parecidas al cannabis flotando en nuestro cerebro. La planta de cannabis, que el ser humano lleva consumiendo desde hace unos 5.000 años, ejerce su efecto básicamente secuestrando esta antigua maquinaria celular.
Un segundo tipo de receptor cannabinoide, el receptor CB2, existe sobre todo en nuestros tejidos inmunitarios y es fundamental para ayudar a controlar nuestro funcionamiento inmunitario, y desempeña un papel en la modulación de la inflamación intestinal, la contracción y el dolor en las afecciones intestinales inflamatorias. Los receptores CB2 son objetivos especialmente interesantes para el desarrollo de fármacos porque no provocan el subidón asociado al cannabis que produce la estimulación de los receptores CB1 (que suele ser un efecto secundario no deseado).
El papel del SEC en el aprendizaje y la memoria
Sabemos que el SEC desempeña un papel fundamental en el aprendizaje y la memoria gracias a varias líneas de investigación. La observación más obvia es que uno de los principales efectos secundarios de las altas dosis de consumo recreativo de cannabis es la alteración temporal de la memoria a corto plazo. La memoria vuelve a la normalidad con la abstinencia. También se han realizado algunos estudios sofisticados sobre cómo responden los seres humanos de forma aguda a la administración de THC (el ingrediente activo del cannabis) y las formas en que esto altera tanto su capacidad de memorizar cosas a corto plazo como los patrones observados en sus imágenes cerebrales funcionales.
Según el popular escritor Michael Pollan, en su exitoso libro La botánica del deseo, el cannabis es una de las plantas que el ser humano ha cultivado, o con la que ha coevolucionado, durante miles de años. Esto se debe en parte, escribe Pollan, a que el acto de olvidar desempeña un valioso papel en la capacidad de nuestros cerebros para funcionar sin estar sobrecargados con los datos de nuestros sentidos con los que nos bombardean continuamente. Pollan plantea la hipótesis de que si no olvidáramos, no funcionaríamos, y el cannabis nos ayuda a hacerlo. El papel que desempeña el SEC en el olvido también abre oportunidades para el tratamiento del TEPT, una condición en la que hay recuerdos desagradables e intrusivos que la gente no puede evitar recordar, y que causan todo un síndrome de síntomas molestos y peligrosos relacionados con el recuerdo patológico.
El papel del SEC en el hambre y el ajuste de los medicamentos para la pérdida de peso
La historia del rimonabant, un fármaco que bloquea el receptor CB1, es un ejemplo interesante del papel central que desempeña el SEC en tantas funciones cruciales. Se desarrolló como un fármaco contra la obesidad. La idea era que el SEC controla el hambre. Sabemos esto porque, entre otras líneas de evidencia, el cannabis te da «el hambre», así que si bloqueas el receptor CB1 debería causar pérdida de peso. El Rimonabant causó pérdida de peso, con bastante éxito. Pero, debido a que el SEC también regula el estado de ánimo, tuvo que ser retirado del mercado de forma urgente porque las personas que lo estaban tomando se estaban volviendo suicidas.
Sin embargo, podemos imaginar un caso, a medida que comprendamos mejor las complejidades del SEC, en el que podamos crear un medicamento para perder peso que actúe sobre los receptores cannabinoides que afectan a la pérdida de peso, pero que no actúe sobre los receptores que controlan el estado de ánimo.
La exploración del SEC puede conducir a nuevos descubrimientos farmacológicos
El estudio del SEC se centró inicialmente en los intentos de comprender (y demonizar) una droga ilegal, pero las nuevas investigaciones han florecido desde entonces en una exploración mucho más amplia de lo que es un sistema asombrosamente intrincado y de gran alcance por el que nuestros cuerpos aprenden, sienten, motivan y se mantienen en equilibrio. Estamos realmente en los albores de una era de descubrimiento del SEC y del desarrollo de nuevos medicamentos que pueden ayudar a aliviar algunas de las enfermedades más crueles que padecen las personas (y los animales). Estoy increíblemente emocionada por ver qué descubrimientos nos esperan a medida que seguimos desentrañando los misterios del SEC.
